天幕网络完成度37%的那一天，警报响了。
不是演习。
不是误报。
是第十七万三千六百座预警信标中，距离银河系悬臂外围最近的那一座——编号【GW-0017】——在沉寂了整整九年后，第一次主动向联盟总部发送了全频段加密信号。
信号内容只有七个字：
【它们来了。十七艘。】
——
情报室的空气，在那七个字浮现的瞬间凝固了。
不是比喻。
是真正的凝固——赤渊族三千七百名战团成员心口的烙印同时炽亮到临界点，将整间情报室的温度在0.3秒内提升至三百七十度，又在下一个0.3秒内被晶岩族的活体合金吸收殆尽。
一冷一热之间，十七面战术光屏同时切换为血红。
归月的声音从主控台前传来，比任何一刻都更冷、更稳：
“位置。”
风暴子的电磁脉动剧烈震颤，0.7秒后，一组坐标浮现在主光屏中央：
【银河系悬臂外围·Sector-7】
【距离最近预警信标：GW-0017，约零点三光年】
【距离起源之星：三万一千四百光年】
【敌方单位：十七艘】
【舰型：未知】
【速度：约为我方主力舰的十七倍】
【已确认：它们正在穿越GW-0017的监测范围】
【预计穿越耗时：约三分钟】
【三分钟后，GW-0017将失去对它们的追踪】
【下一次再探测到时——】
【距离将缩短至两万九千光年以内】
——
三分钟。
从三万一千四百光年，到两万九千光年。
三分钟，两千四百光年。
这意味着那十七艘敌舰的速度，比风暴子之前推演的最坏情况——还要快三倍。
情报室没有人说话。
因为所有人都知道，这个速度意味着什么。
意味着原定七十九年后才抵达的第一波接触——
提前了。
提前了整整五十年。
——
江辰站在主光屏前。
他望着那组坐标，望着那十七个正在高速穿越监测范围的红点。
“它们不是主力。”他说。
所有人看向他。
“主力不会只有十七艘。”
“主力不会在三分钟内穿越两千四百光年。”
“主力不会——”
他顿了顿。
“不会让我们看到。”
归月的声音响起：“那它们是……”
“斥候。”江辰说。
“探路的。”
“来确认天幕网络的存在。”
“来确认银河系里有没有文明。”
“来确认——”
他的目光落在那一串正在远去的红点上。
“来确认，这里有没有值得拆的东西。”
——
情报室的温度，又降了三度。
斥候。
十七艘。
三分钟穿越两千四百光年。
如果这只是探路的——
那主力呢？
主力会在哪里？
主力还有多远？
主力——
有多少艘？
风暴子的推演系统在三秒后给出了答案：
【根据敌方斥候速度与主力常规推进速度的比例反推——】
【主力舰队当前位置：约七万光年外】
【主力舰队抵达时间：约四十三年后】
【比原定七十九年，提前三十六年。】
【比九年前调整后的七十九年，再提前……】
【三十六年。】
情报室彻底安静。
安静到可以听见每一个人心口的跳动。
四十三年。
从一百一十七年，到一百零九年，到七十九年，到四十三年。
每一次倒计时缩短，都是一次把希望往后推的过程。
而这一次——
希望直接被推到了看不见的地方。
——
江辰没有说话。
他只是望着那十七个正在远去的红点。
然后他按下通讯键。
“天幕网络第十七战区，”他说，“所有可调动的战斗单位，听令。”
通讯频道里传来一阵嘈杂的电流声。
三秒后，一个沙哑的声音响起：
“第十七战区，收到。”
那个声音的主人，是一名守望者文明的共鸣师。
九年前，她被派往GW-0017信标所在的星域，负责那座信标的日常维护。
九年间，她没有回过一次起源之星。
九年间，她没有见过任何一个族人。
九年间，她独自守在那座信标旁，每天校准频率、检查能耗、向总部发送“一切正常”的例行报告。
九年后，她等来了这十七艘敌舰。
九年后，她等来了江辰的这道命令。
——
“第十七战区现有战斗单位，”江辰的声音很平静，“报数。”
通讯频道沉默了三秒。
“第十七战区现有战斗单位：巡逻舰三艘，每艘载员七人，共计二十一人。”
“预警信标附属防卫站一座，驻守共鸣师一人，防卫机甲两架。”
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“以及——”
那个沙哑的声音顿了一下。
“以及，我。”
“共计：二十五人。”
二十五人。
十七艘敌舰。
每一艘敌舰的速度，是我方主力舰的十七倍。
每一艘敌舰的火力，未知。
每一艘敌舰的防御，未知。
每一艘敌舰的意图，未知。
但有一件事是已知的：
那十七艘敌舰，正在穿越GW-0017的监测范围。
它们很快就会离开。
离开之后，它们会把看到的一切——天幕网络的存在、银河系文明的活跃度、以及那座孤独飘在虚空中的GW-0017信标——全部报告给后方的主力舰队。
然后，四十三年后，主力舰队抵达时——
它们会知道该从哪里撕开第一道口子。
——
“拦住它们。”江辰说。
通讯频道再次沉默。
三秒后，那个沙哑的声音笑了。
笑声很轻，很淡，像是一个人在赴死前最后一次深呼吸。
“江先生，”她说，“我等了九年。”
“等的就是这句话。”